Ours polaire
Créature majestueuse du Grand Nord, l’ours polaire est le plus grand Carnivore terrestre au monde. Son nom latin, Ursus maritimus, signifie « ours de la mer ». Un nom approprié pour ce géant qui passe l’essentiel de sa vie sur la banquise et qui est capable de nager en mer sur des distances importantes, parfois quelques centaines de kilomètres.
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Créature majestueuse du Grand Nord, l’ours polaire est le plus grand Carnivore terrestre au monde. Son nom latin, Ursus maritimus, signifie « ours de la mer ». Un nom approprié pour ce géant qui passe l’essentiel de sa vie sur la banquise et qui est capable de nager en mer sur des distances importantes, parfois quelques centaines de kilomètres.
Les ours blancs sont très bien adaptés au milieu arctique. Leur fourrure blanche les rend mimétiques, leurs oreilles de petite taille limitent la perte de chaleur et leurs larges pattes couvertes de poils, et légèrement palmées, leur permettent de marcher sur la neige fraîche sans s’enfoncer. Leur peau noire permet par ailleurs d'absorber la chaleur du soleil.
Les ours polaires sont capables de repérer une carcasse à plusieurs kilomètres grâce à leur odorat très développé. Les phoques constituent leur proie principale. L'été, quand la banquise se réduit, ils se contentent néanmoins de proies de plus petites tailles (renard, oiseaux).
Leur peau au lard épais, riche en énergie, permet de répondre aux besoins des femelles affamées qui doivent allaiter leurs oursons quand la nourriture se fait rare.
La banquise est vitale aux ours polaires car c’est à la fois leur lieu de chasse, de repos et de reproduction. Or, à cause du réchauffement climatique, la surface de la banquise décroît d'environ 13,4% par décennie.
Les grands carnivores - ceux qui se trouvent au sommet de la chaîne alimentaire - sont particulièrement sensibles à l’état de santé de leurs écosystèmes. Les atteintes aux populations d’ours blancs sont les premiers signes visibles d’une menace à plus grande échelle qui affectent l’écosystème marin arctique.
Ursus maritimus
Dans la région Arctique, en bordure sud de la banquise permanente tout autour du pôle
De 20 000 à 25 000 individus
Mâles : de 3 à 3,50 m
Femelles : 2,10 m
Mâles : 410 kg en moyenne
Femelles : 320 kg en moyenne
Carnivore : principalement phoques mais aussi poissons, morses et carcasses de baleines
Vulnérable (UICN)
Classé à l’Annexe II de la CITES
Un prédateur né
N’ayant pas de prédateur naturel, l’ours polaire règne en maître sur le désert blanc de l'Arctique. Posté au bord d'un trou de glace, où les phoques remontent fréquemment pour respirer, il bondit sur sa proie et la saisit d'un coup de patte. Son odorat très développé lui permet de repérer les phoques cachés sous la glace. Il lui arrive également de plonger et de rester en apnée de longues minutes afin de capturer de frétillants poissons.
Canines d'un ours polaire, Svalbard (Norvège)
Une espèce adaptée au froid
Une épaisse couche de graisse de plus de 10 cm protège les ours polaires contre le froid extrême. En outre, les ours polaires ont un manteau épais, hydrofuge, dont chaque poil est creux et conduit la chaleur des rayons du soleil directement sur leur peau noire.
Femelle ours polaire et ses deux oursons âgés de deux ans au Refuge faunique national Arctic, Nord-est de l'Alaska (États-Unis)
Un nageur hors pair
L'ours polaire est particulièrement adapté à la vie aquatique avec ses pattes antérieures semi-palmées et sa fourrure imperméable. En 2009, un ours blanc équipé d’un GPS a nagé près de 675 kilomètres, passant 10 jours en haute mer.
Jeune ours polaire dans les eaux glacées du Refuge faunique national Arctic (États-Unis)
Que fait le WWF pour l'ours polaire ?
L’ours polaire, icône charismatique de l’environnement arctique, est depuis longtemps au cœur de nos actions, dont les plus anciennes ont été initiées dès 1972. Dans notre stratégie globale de conservation, la lutte contre le dérèglement climatique est l’un de nos sujets prioritaires.
Nous nous engageons en faveur de la création d’espaces protégés pour préserver l’ours blanc et son habitat : identifier et protéger les zones clés de l’habitat des ours polaires (zones de nourrissage, tanières, routes migratoires) et plaider pour leur protection.
Par ailleurs, nous soutenons différents projets de recherche au profit de l’ours polaire afin d’optimiser les actions de conservation relatives à l’espèce et nous engageons contre les dangers provoqués par l’exploitation du pétrole et du gaz et la navigation en Arctique.
Enfin, nous travaillons avec les communautés locales pour prévenir les conflits entre les ours blancs et les humains et créer ensemble des opportunités de développement durable.
Le WWF agit mondialement pour réduire les émissions de gaz à effet de serre afin de maintenir la hausse de la température moyenne mondiale en-dessous des 1,5°C d’ici la fin du siècle - seuil à ne pas dépasser pour la survie des populations vulnérables et le maintien des écosystèmes.
Un collier émetteur pour suivre les mouvements
Les chercheurs ont besoin de comprendre ce qui se passera pour l’espèce quand la banquise aura fondu. Pour y parvenir, les biologistes utilisent des colliers GPS aussi légers que compacts permettant de suivre les mouvements des ours en temps réel. Les ours polaires vivant dans un habitat reculé et difficile d'accès, recueillir des données de bonne qualité les concernant revient très cher. Un collier émetteur permettant de suivre l’animal coûte à lui seul près de 3750€.
Les chercheurs de l'Institut Polaire norvégien observent un ours polaire après lui avoir posé un collier satellite, Svalbard (Norvège)
Bonne nouvelle du réseau
Parce que notre travail n'est jamais vraiment terminé, on peut parfois oublier de célébrer nos victoires. Pourtant, quel que soit le projet, chaque avancée, même infime, demeure essentielle. C'est pourquoi nous prenons le temps de s’attarder sur une bonne nouvelle, un succès, un répit, pour mieux reprendre le combat ensuite.
Un peu plus gros, un peu plus nombreux, les ours blancs du Canada se portent mieux. Probablement temporaire, cette amélioration fait tout de même chaud au cœur parmi le déluge de nouvelles catastrophiques en lien avec la crise climatique.
Agir avec le WWF
Chacun d’entre nous peut se mobiliser et agir au côté du WWF pour faire face au plus grand défi de notre siècle. La sauvegarde des espèces et des espaces menacés ne se fera pas sans votre aide. Ensemble nous sommes la solution !
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